Sculptures et art antiques, légendes de l'Ancien Monde, films du Nouveau Monde : l'art sous toutes ses formes a témoigné, au cours de l'histoire, du dévouement et de la fidélité des animaux de compagnie, ainsi que de l'aide qu'ils apportent aux humains. Émis le 21 avril pour coïncider avec le centenaire de l'Association montréalaise pour les aveugles, un timbre commémoratif rend hommage aux chiens-guides.

On a trouvé, dans les ruines d'une cité de l'Antiquité romaine, une murale datant du Ier siècle évoquant la complicité qui unit les êtres humains à leurs chiens-guides. Des siècles plus tard, on a découvert une plaque de bois de l'époque médiévale et un tableau de la France du XVIIIe siècle reproduisant, tous deux, un aveugle et son guide canin. Pourtant, ce n'est qu'au XXe siècle que ce concept est reconnu officiellement et adopté dans le monde entier.

Pendant la Première Guerre mondiale, des milliers de soldats ont perdu la vue des suites de l'inhalation de gaz. Un médecin allemand compatissant du nom de Gerhard Stalling songe à dresser des chiens pour qu'ils servent de guides à ces soldats. Ses recherches et ses méthodes suscitent l'intérêt à l'échelle mondiale; bientôt, des écoles de dressage ouvrent leurs portes un peu partout sur le globe.

Bien que l'idée initiale du Dr Stalling s'adressât uniquement aux aveugles, de nos jours, des personnes malentendantes ou ayant une déficience physique jouissent, elles aussi, d'une liberté toute neuve grâce à leurs compagnons canins, formés en fonction de leurs besoins particuliers.

Selon Stephen Boake et Andrew Perro, de la maison Designwerke Inc., à Toronto, le motif du timbre devait être empreint de simplicité. « Nous voulions mettre le chien en évidence, explique M. Boake, directeur artistique, tout en insistant sur le lien intime qui l'unit à son partenaire humain. L'animal est donc présenté de trois-quart et son maître, à mi-corps. »

Le Lions Club du Canada gère un rigoureux programme de formation de chiens-guides. Les deux concepteurs ont passé beaucoup de temps dans un de ses établissements, à Oakville, en Ontario, afin de choisir des chiens ayant commencé l'entraînement et dotés de la personnalité et du caractère requis. Calmes de nature, enclins à l'apprentissage, capables de se concentrer et désireux de plaire à leur maître : voilà certaines des caractéristiques recherchées. Les chiens qui les possèdent toutes sont des perles rares. En effet, les écoles rejettent jusqu'à 60 % des « élèves » avant qu'ils n'aient atteint l'âge de 15 à 18 mois.

Luke, le golden retriever présenté sur la figurine, avait terminé la moitié d'un programme de six mois au moment où la photo a été prise. Au dos du pli Premier Jour officiel (PPJO), Luke est accompagné de Boston, un retriever labrador noir, futur chien d'assistance pour une personne handicapée, et de Lee, un terrier border, destiné à une personne malentendante.

Présentée en carnet de 10 timbres, la vignette au tarif du régime intérieur (52 ¢) émise en hommage aux chiens-guides comporte du braille « pour attirer l'attention sur l'un des groupes d'utilisateurs de chiens-guides », explique M. Perro.

Adaptée au braille, l'utilisation des techniques de gaufrage sur des timbres autocollants présentait tout un défi, admet Liz Wong, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « Pour obtenir l'effet bosselé du braille, les caractères ont dû être travaillés en relief sur deux feuilles collées, sans toutefois perforer le papier. Nous avons donc dû parfaire cette technique avec l'imprimeur, ce qui a nécessité une grande minutie. Cette méthode n'avait encore jamais été utilisée au Canada pour transcrire en braille le tarif sur un timbre et de l'information sur un pli Premier Jour officiel. » En outre, le texte original du PPJO est imprimé en très gros caractères à l'intention des personnes déficientes visuelles.

Pour prendre connaissance des statistiques canadiennes relatives aux incidences de la cécité et de l'affaiblissement de la vue, consultez le site Web de la Coalition nationale en santé oculaire à l'adresse https://opto.ca/fr/rapport-dincident-0.