Les cartes de Noël commerciales, telles qu'on les échange aujourd'hui, ont pris des allures multiples au fil des années : œuvres d'art commandées, articles de papeterie fabriqués en série et, plus récemment, cartes virtuelles. Peu importe le support, elles permettent de perpétuer une tradition fort ancienne, celle d'envoyer des vœux à l'occasion de fêtes saisonnières telles que l'Action de grâces, le solstice d'hiver, Noël et le Nouvel An.

Si la coutume qui consiste à transmettre des vœux remonte probablement à l'époque païenne, la première carte de Noël moderne n'a pas été créée avant 1843. À l'origine, les cartes étaient peu abordables et peu accessibles : on ne dénombre que 1 000 exemplaires de la carte initiale, laquelle se vendait au prix unitaire de un shilling. On associait les cartes de Noël à une mode passagère. Toutefois, la venue de la « Uniform Penny Post », ou poste à un penny, au Royaume-Uni ainsi que les percées technologiques dans le domaine de l'impression et de la gravure au cours des années 1850 ont contribué à rendre les cartes de Noël plus abordables et pratiques, de sorte qu'elles soient accessibles à une large couche de la société, et non seulement à l'élite intellectuelle et financière. C'est ainsi que la tradition s'est répandue, atteignant l'Amérique du Nord et donc le Canada. En 1875, le lithographe allemand Louis Prang a imprimé aux États-Unis les premières cartes de Noël commerciales, jetant ainsi les bases d'une industrie prospère qui rapporte aujourd'hui des milliards de dollars.

Postes Canada rendra hommage à l'art et à la tradition des cartes de Noël en émettant, le 1er novembre, trois timbres offerts à différents tarifs : régime intérieur (51 ¢), envois à destination des États Unis (89 ¢) et régime international (1,49 $). Peter Steiner a signé la conception de ces vignettes aux couleurs vives qui reproduisent des scènes hivernales de trois artistes canadiens. Ces œuvres avaient été commandées par la William E. Coutts Company, Ltd., en 1931, pour illustrer une série de cartes de Noël intitulée Peintres du Canada.

Le concepteur a arrêté son choix sur les cartes Contemplation, Plaisirs d'hiver et Le bonhomme de neige réalisées par Edwin Holgate, J. E. Sampson et Yvonne McKague Housser respectivement, parce qu'elles représentent avec élégance des scènes d'hiver typiquement canadiennes. M. Steiner s'est concentré sur des éléments qui compléteraient et qui rehausseraient l'œuvre originale.

« J'ai monté les illustrations en angle de manière à attirer le regard, tout en reprenant dans l'arrière-plan des couleurs qui évoquent la gaieté », a-t-il expliqué. Les flocons de neige ajoutent visuellement au paysage d'hiver et rappellent le tendre souhait de chaque enfant à cette période de l'année : un Noël blanc.

« Nous sommes ravis d'avoir l'occasion de mettre en valeur l'œuvre de ces artistes dans une émission philatélique rafraîchissante et à l'image du Canada », souligne Alain Leduc, gestionnaire, Conception et production de timbres, à Postes Canada. « À l'instar des cartes qu'elles ornent, ces vignettes deviendront sans contredit des articles de collection incontournables. »