C'est sous le signe de la nouveauté que se place la prochaine année du calendrier chinois. En effet, Postes Canada donne une touche nouvelle à sa très populaire série consacrée à la Nouvelle Année lunaire. Les motifs des timbres de 2004 présentent deux scènes inspirées d'un classique de la littérature chinoise intitulé Le voyage vers l'Occident.

« Nous aimons surprendre, et c'est pourquoi nous évitons de nous répéter », a expliqué Bill Danard, un gestionnaire chargé de la conception des timbres à Postes Canada. « Ces vignettes sont les premières de la série à posséder une telle qualité narrative et un élément de fantaisie. »

Le voyage vers l'Occident est un conte fantastique et parodique du XVI^e siècle qui relate l'histoire de Sun Wu-k'ung, le Roi Singe, un filou qui défie constamment l'autorité, mais qui, à la fin du récit, recouvre un état heureux.

Comme ce personnage rebelle et passionné est largement connu et aimé en Asie, Postes Canada a choisi de l'illustrer sur les timbres consacrés à l'année du Singe, en 2004. Chaque année lunaire est nommée d'après l'un des douze animaux de l'astrologie chinoise. Dans l'esprit de cette année associée au singe, un timbre au tarif du régime intérieur (49 ¢, feuille de 25) et un timbre au tarif du régime international présenté dans un bloc-feuillet (1,40 $) seront émis pour honorer cet animal de la mythologie chinoise.

La conception des timbres du Roi Singe : une réalisation majestueuse
Les vignettes racontent l'histoire du Roi Singe à l'aide des illustrations et des motifs qu'elles présentent. « Il y a un lien direct entre les procédés d'impression et le récit que nous racontons », a fait remarquer M. Danard. « Nous avons, par exemple, privilégié un fini métallique holographique transparent pour l'image du singe, car la variation de couleur représente bien la métamorphose du personnage. » Toujours avide d'attention, le singe est présenté en relief - comme pour se démarquer - à l'avant-plan des deux motifs.

Sur la planche non coupée de collection, l'état d'illumination que le singe atteindra éventuellement est symbolisé, à l'arrière-plan, par un soleil levant réalisé à l'aide d'une encre au fini perlé. Dans la marge de la feuille, figurent les illustrations des 12 animaux de l'astrologie chinoise. Toutefois, seule l'image du singe est rehaussée d'un fini métallique or, qui représente l'éveil spirituel du personnage.

Un fini doré a également été appliqué sur des portions des timbres pour mettre en lumière les éléments typographiques et les caractères chinois, une technique beaucoup plus efficace que l'encre de couleur or pour attirer le regard. Neuf couleurs ont été utilisées dans le procédé d'impression, y compris des teintes de rouge et de vert pour ajouter de l'intensité et une teinte particulière de beige qui rappelle la couleur de fond des aquarelles originales.

Les motifs des timbres sont inspirés de deux illustrations aux détails minutieux réalisées par Anita Kunz. Les illustrations sont présentées dans leur intégralité sur le bloc-feuillet.

La vignette du régime intérieur montre le Roi Singe confrontant l'Empereur de Jade, qu'il tente de détrôner. Selon la légende, le singe était le roi d'un pays terrestre qui souhaitait ardemment rejoindre le paradis des immortels. Il apprend donc à maîtriser des pouvoirs surnaturels, dont celui de se transformer et de voler par-dessus les nuages, avant d'arriver au ciel. Là, il se voit donner le titre de palefrenier céleste. Furieux de constater que ce titre prétentieux ne cache que des fonctions négligeables, il détruit le banquet royal et engouffre toutes les pêches du ciel - dont l'une qu'on peut apercevoir sur le motif de la vignette - avant d'affronter les soldats de l'empereur. Le timbre montre le Roi Singe, dans un geste de défi, se déclarant le maître de l'univers. Peu après, il est puni par Bouddha, qui l'emprisonne sous une montagne pendant cinq cents ans.

Le timbre du régime international présente le Roi Singe, plus loin dans le récit, qui effectue un voyage vers l'Occident dans le cadre d'une mission que Bouddha lui a confiée. Libéré de la montagne par le moine Xuan Zang, le Roi Singe entreprend avec ce dernier et deux animaux, Sandy et Pigsy, un périple à destination de l'Inde pour ramener les écritures bouddhistes. Le voyage est semé de dangers et trace, en métaphore, le cheminement du Roi Singe vers la sagesse et l'éveil spirituel.

Même présentées sur des toiles d'aussi petites dimensions que celles des timbres, les péripéties du Roi Singe peuvent symboliser le chemin vers la croissance personnelle, quoi de plus pertinent en ce début de Nouvelle Année lunaire!

Un mot sur l'illustratrice
L'illustratrice Anita Kunz est diplômée du Ontario College of Art. Elle a réalisé les illustrations de jaquettes de livres et de pages couvertures de nombreux magazines, y compris Rolling Stone, The New Yorker, Sports Illustrated, Time, Newsweek et The Atlantic Monthly. Une exposition de ses œuvres s'est tenue récemment à la Bibliothèque du Congrès américain.